Estos sensores detectan la presencia de cualquier material. El principio de funcionamiento de un sensor de proximidad capacitivo, está basado en la medición de los cambios de capacitancia eléctrica de un condensador en un circuito resonante RC, ante la aproximación de cualquier material. Además se componen igual que en el caso del inductivo de un rectificador demodulador,un amplificador biestable y una etapa de salida.
En un sensor de proximidad capacitivo, entre un electrodo "activo" y uno puesto a tierra, se crea un campo electrostático disperso. Generalmente también se halla presente un tercer electrodo para compensación de las influencias que pueda ocasionar la humedad en el sensor de proximidad.
Si un objeto o un medio (metal, plástico, vidrio, madera, agua), irrumpe en la zona activa de conmutación, la capacitancia del circuito resonante se altera.
Este cambio en la capacitancia depende esencialmente de los siguientes parámetros: la distancia entre el medio y la superficie activa, las dimensiones del medio y su constante dieléctrica.
La sensibilidad (distancia de detección) de la mayoría de los sensores de proximidad capacitivos puede ajustarse por medio de un potenciómetro. De esta forma es posible eliminar la detección de ciertos medios. Por ejemplo, es posible determinar el nivel de un líquido a través de la pared de vidrio de su recipiente.
La máxima distancia de detección de un sensor de proximidad capacitivo viene determinada por medio de una placa de metal puesta a tierra. La máxima distancia de conmutación que puede obtenerse en los sensores de proximidad capacitivos industriales es de unos 60 mm.
Con sensores de proximidad capacitivos, debe observarse que la distancia de conmutación
es una función resultante del tipo, longitud lateral y grosor del material utilizado. Muchos metales
producen aproximadamente el mismo valor.
Debido a esta propiedad de reaccionar ante una amplia gama de materiales, el sensor de proximidad capacitivo es más universal en aplicaciones que el sensor de proximidad inductivo. Por
otro lado, los sensores de proximidad capacitivos son sensibles a los efectos de la humedad en la
zona activa de detección. Muchos fabricantes utilizan un electrodo auxiliar para compensar los
efectos de la humedad, rocío o hielo, reduciendo así estas perturbaciones.
Por razones de coste, en la detección de objetos metálicos se prefieren generalmente los sensores de proximidad inductivos a los capacitivos.
En la detección de objetos no metálicos, también compiten como alternativa viable los sensores de proximidad ópticos.
Los sensores de proximidad capacitivos son adecuados, por ejemplo, para supervisar los niveles de llenado en contenedores de almacenamiento. Otras áreas de aplicación incluyen la detección de materiales no metálicos. Los objetos de goma, cuero, plástico y otros materiales, son difíciles de detectar por sensores ópticos de reflexión directa y la utilización de sensores ultrasónicos puede resultar excesivamente costosa.
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